Las sociedades de capital riesgo Unirisco y Uninvest han apoyado a la empresa gallega Neoker, única productora mundial de un material cerámico de alta resistencia empleado en la automoción, la aeronáutica y la industria de defensa

La firma cuenta con una planta en China y su red comercial se extiende a toda Europa, Estados Unidos, Japón e Israel

Este material permite su uso en aplicaciones donde ningún otro puede trabajar, como es el caso de temperaturas extremas

La empresa gallega Neoker nacía en 2003 como resultado del trabajo que dos investigadores desarrollaron durante más de diez años en la Universidad de Santiago. En la actualidad sigue siendo la única productora mundial de un material cerámico de alta resistencia empleado en sectores como la automoción, la aeronáutica o la industria de defensa. Durante siete años la firma recibió el apoyo económico y de gestión de Unirisco, sociedad de capital riesgo participada por las tres universidades gallegas, grupos empresariales (Inditex, R, Constructora San José y Consorcio de la Zona Franca de Vigo) y entidades financieras (Abanca, Banco Pastor y Banco Portugués de Investimento); y de Uninvest, sociedad gestora de entidades de capital riesgo participada por Unirisco. 

Neoker tiene su sede en el Polígono Industrial Novo Milladoiro, en el ayuntamiento coruñés de Ames, donde cuenta con una planta piloto centrada tanto en la producción del material como en la búsqueda de nuevas aplicaciones para el mismo. Disponen de tecnología de fabricación exclusiva, de diseño propio y fabricada en su mayoría en Alemania. Además, han creado un centro de desarrollo de materiales mucho más amplio en China, fruto de la colaboración con un grupo de capital riesgo asociado a la Universidad de Tsinghua.

Por otro lado, la empresa mantiene una estrecha colaboración con Francia, donde ha creado un lobby para poder acceder a empresas y centros de investigación vinculados con los sectores aeronáutico y aeroespacial. Así, mantiene una red comercial que le permite operar en Europa, con especial interés en Francia (donde se encuentra el Centro Nacional de Estudios Espaciales) y Alemania; al tiempo que han extendido lazos con Estados Unidos y Asia, sobre todo en Rusia, Japón, China e Israel.

Una de las socias de la firma es la química Carmen Cerecedo, junto con el físico Víctor Valcárcel. Explica que fabrican fibras de alúmina monocristalinas, “un material cerámico, en forma de filamentos diminutos, que se caracteriza por su elevada resistencia mecánica, estabilidad térmica y resistencia a las agresiones químicas; lo que lo convierte en el refuerzo idóneo de cualquier material compuesto de alto valor añadido. Es el caso de materiales resistentes a temperaturas elevadas que se usan en ambientes de combustión, como los motores para la industria aeronáutica y aeroespacial o la industria de la automoción, en particular de la alta competición”. 

La firma cuenta con siete patentes de procesos y productos 

Neoker ofrece también materiales aislantes específicos para temperaturas muy elevadas, así como filtros especiales para ámbitos agresivos -como pueden ser metales fundidos o ácidos-. Como aislantes, su estabilidad química y térmica permite su uso en aplicaciones donde a cualquier otro material le resultaría difícil mantener sus propiedades.

Con una pequeña cantidad de estas fibras cerámicas se obtienen mejoras superiores, en ambientes oxidantes, a las que ofrecen otros materiales alternativos como es el caso de las fibras de carbono. Así, están indicadas para entornos químicos agresivos, para ambientes de combustión (motores, turbinas…), para un amplio rango de temperaturas de trabajo (bajas y altas temperaturas), permiten incrementar la dureza y la resistencia a la fricción y mejoran la resistencia al impacto. ”La fibra de alúmina presenta una clara ventaja con respecto a otros materiales que se emplean en la actualidad, ya que reduce la degradación propia del paso del tiempo de los componentes de los que forma parte” -apunta Cerecedo-.

Neoker ha diseñado los procesos necesarios para la producción industrial de sus fibras, procesos que están protegidos mediante un total de siete patentes. La empresa vende este material en forma de fibra, indicada para el recubrimiento de superficies por su efecto aislante; o en forma de polvo de fibra, utilizado en este caso para el procesamiento de materiales compuestos. 

Colaboración con el Ministerio de Defensa y con empresas de este sector 

Neoker ofrece sus servicios para el diseño y desarrollo de proyectos de I+D relacionados con la aplicación de sus fibras en distintos sectores. En esta línea, colaboran tanto con empresas privadas como con organismos y centros de investigación públicos. Es el caso del Ministerio de Defensa del Gobierno de España para el desarrollo y mejora de materiales para el Ejército. También han trabajado con otros centros asociados a este sector en otros países. En la actualidad mantienen una colaboración con el Centro de Investigación en Nanomateriales y Nanotecnología en España y con el Instituto Tecnológico de Israel (Technion), entre otros.

En la industria de defensa se focalizan en la reducción del peso y el espesor en materiales destinados a la protección balística. Para la industria aeronáutica y aeroespacial avanzan en mejorar la resistencia térmica y mecánica en piezas tanto en recubrimientos como en componentes estructurales, junto con la fabricación de materiales anti-impacto. Para la automoción se trata de reforzar el incremento de la vida útil y la mejora de la resistencia térmica y mecánica en piezas para motores (frenos, pistones, cilindros…) y en la suspensión. En el caso de la industria naval, se busca el refuerzo de superaleaciones para la construcción de superestructuras. Además, han cooperado con la industria nuclear para la producción de nuevos materiales refractarios ultrarresistentes.